Esta técnica microbiológica permite recuperar las partículas de cobre que se acumulan en el lastre, basura mineral, y convertir un deshecho de baja calidad en un producto de alto valor, según explicaron hoy los responsables Biosigma, la empresa filial de La Corporación del Cobre (Codelco) de Chile encargada de desarrollar el proyecto.
"La gracia de esta tecnología es que permite convertir recursos que hoy día son basura para transformarlos en algo económicamente atractivo y recuperar el cobre que aún tienen", dijo en la presentación del proyecto el presidente de la compañía y vicepresidente adjunto de Codelco, Ricardo Álvarez.
La investigación, que se inició en 2002 en colaboración con la empresa japonesa JX-Nippon Mining & Metals, se desarrolló a través del aislamiento de tres microorganismos responsables de biolixiviación, la reacción bioquímica que permite recuperar partículas de cobre a partir de las aguas que se encuentran en las minas.
Tras estudiar el genoma de los microorganismos aislados, los investigadores concluyeron que estas bacterias son las causantes de la transformación de los minerales y se encargan asimismo de liberar el cobre a una solución ácida de donde el metal rojo es recuperado.
"Nuestra tecnología permite identificar cuales son las bacterias que actúan, cual es la especialidad que tienen para identificar, cultivar y aumentar la cantidad de esas bacterias para extraer cobre", subrayó Álvarez.
La prueba industrial de la tecnología empezará el próximo mes de julio en la mina Radomiro Tomic que Codelco tiene cerca de Calama, unos 1,600 kilómetros al norte de Santiago.
En dicha instalación la empresa ha construido una planta de biomasa donde se producirán las bacterias y las soluciones lixiviantes, que según los científicos, permitirán producir cobre a partir de minerales de baja ley como la calcopirita que hasta ahora no eran susceptibles de ser explotados.
En el ensayo industrial, que según la estimación de BioSigma se extenderá hasta julio de 2013, se generará un compuesto bioquímico suficiente para procesar alrededor de un millón de toneladas de mineral de baja calidad, con una ley promedio de cobre del 0.27 por ciento.
Pese a que Codelco no ha cuantificado aún el impacto que puede tener la implantación de esta tecnología en sus reservas, los responsables de la mayor productora de cobre en el mundo confían aumentar a largo plazo la producción de este recurso no renovable a mediante este tipo de técnicas.
"Ahora estamos haciendo pruebas y esperamos extraer algunas conclusiones en relación a las velocidades de la cinética, los porcentajes de recuperación de cobre y los costos de producción, y a partir de ahí cuantificar cuantos recursos pasan a la reserva. Pero son recursos cuantiosos", subrayó Álvarez.
El cobre es el principal producto de exportación chileno, que es a su vez el mayor productor mundial de este metal.
Cada centavo de dólar en el precio promedio anual supone para Chile unos 40 millones de dólares en impuestos.
El desarrollo de esta tecnología ha tenido hasta el momento un coste de 30 millones de dólares y en él han participado 150 personas, entre investigadores y técnicos de BioSigma, Codelco y JX-Nippon Mining & Metals.