"Las mujeres han mostrado un gran coraje y sacrificio en el campo de batalla, contribuyendo de una forma sin precedentes en la misión militar", dijo Panetta en una rueda de prensa en la que hizo el anuncio acompañado del jefe del Estado Mayor Conjunto, Martin Dempsey.
"Han probado su habilidad de servir en un extenso número de roles", agregó el secretario, quien destacó que el objetivo del Departamento al levantar esta restricción es "cumplir nuestra misión con los más cualificados y más capaces, sin importar el género".
Del 1.4 millones de personal activo que tienen las Fuerzas Armadas estadounidenses 202,400 son mujeres, que representan aproximadamente un 15 por ciento.
Panetta subrayó que en la década de guerra en Irak y Afganistán han muerto más de 150 mujeres militares y señaló que cuando acude a un funeral en el Cementerio Nacional de Arlington (Virginia) -donde son enterrados los militares caídos en combate- "no hay distinción entre hombres y mujeres".
Éste es uno de los mayores cambios en la política del Pentágono de su historia, junto con la derogación en 2011 de la ley que prohibía servir a los homosexuales en las Fuerzas Armadas.
El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, calificó de "hito" y de "paso histórico" el levantamiento de la prohibición y consideró que la medida es otro paso "hacia la realización de los ideales fundacionales" del país "de justicia e igualdad".
El secretario de Defensa, que se espera que abandone su cargo a mediados de febrero, ha informado al Congreso y al exsenador republicano Chuck Hagel, a quien Obama ha nombrado como su sucesor, aunque su confirmación todavía está pendiente en el Senado.
Fuentes del Departamento de Defensa indicaron que Hagel ha mostrado su apoyo a esta medida que abrirá más de 200,000 puestos, principalmente en el Ejército y en Infantería de Marina.
Las Fuerzas Armadas tendrán hasta el 15 mayo para presentar un informe con sus planes para abrir estos puestos a las mujeres y cómo llevar a la práctica el cambio.
"Es una gran victoria por la igualdad y la justicia en nuestras Fuerzas Armadas", dijo en un comunicado, Anu Bhagwati, directora ejecutiva de la organización Service Women's Action Network (SWAN) y excapitán de Infantería de Marina.
El anuncio se produjo después de una extensa revisión del Estado Mayor Conjunto, que concluyó de forma "unánime" que "era el momento de continuar adelante e integrar a las mujeres en el campo de batalla al máximo posible", señaló Dempsey.
Las mujeres podrán servir ahora en pequeñas unidades en las patrullas de combate y eventualmente en los cuerpos de elite de operaciones especiales de grupos como los "Rangers" del Ejército de Tierra y los "Seals" de la Marina, que realizaron la operación que acabó con el líder de Al Qaeda, Bin Laden, en 2011.
Las mujeres tendrán que cumplir los mismos niveles de fortaleza física y habilidades que sus compañeros y en caso de que algún cuerpo considere que alguna posición determinada debe permanecer cerrada deberá presentar sus alegaciones al secretario.
Según indicó un alto funcionario, que habló en condición de anonimato antes del anuncio oficial, algunos de los puestos se abrirán este mismo año, aunque los oficiales tendrán de máximo hasta enero de 2016 para presentar sus alegaciones.
El senador republicano James Inhofe, miembro del Comité de las Fuerzas Armadas, expresó su preocupación por el "potencial impacto" que puede tener la decisión en las Fuerzas Armadas y advirtió que hay "serios obstáculos prácticos" que deben resolverse para garantizar "la seguridad y la privacidad" de todos los militares.
Por su parte, el veterano senador republicano John McCain, también miembro del comité, indicó que aunque apoya la decisión hay algunos asuntos "espinosos" sobre su puesta en práctica.
"He servido con mujeres en todos los niveles y, según mi experiencia, las mujeres han hecho un estupendo trabajo", dijo un oficial que también habló en condición de anonimato que señaló que "si están preparadas, están preparadas; si no, no".