Birmania, por su régimen militar, ha supuesto desde su ingreso en la ASEAN, en 1997, un obstáculo para las relaciones de la organización regional con una parte de la comunidad internacional.
Durante la primera jornada de la cumbre en la isla indonesia de Bali, los jefes de Estados o de Gobierno también debatieron el contencioso en el mar de China Meridional que afecta a la mayor parte de los países miembros, entre otros asuntos.
El ministro de Asuntos Exteriores de Indonesia, Marty Natalegawa, indicó en conferencia de prensa que la decisión de conceder la presidencia de la ASEAN a Birmania fue "unánime", aunque también instaron al Gobierno birmano "a demostrar que el proceso de democratización es irreversible".
El canciller indonesio explicó que los mandatarios han tenido en cuenta "los avances hacia la democracia" que ha impulsado el presidente birmano, Thein Sein, un exgeneral que formó parte de la Junta Militar disuelta el pasado marzo.
"Lo que los mandatarios han hecho al confirmar la designación de Birmania para ocupar la presidencia de la ASEA en 2014 es tratar de garantizar que el proceso de cambios continúa", afirmó Natalegawa.
El ministro apuntó que la comunidad internacional observará la evolución de Birmania, que en el pasado renunció a la presidencia del grupo ante el rechazo internacional a reunirse en un país sancionado por las violaciones de los derechos humanos.
Desde que Thien Sein asumió la presidencia, Birmania ha efectuado algunos cambios en su sistema político, relajado la censura, autorizado la creación de sindicatos, liberado unos 300 presos políticos y retomado el diálogo con la jefa del movimiento democrático, la nobel de la paz Aung San Suu Kyi.
Suu Kyi cumplió el pasado día 13 su primer año en libertad tras sufrir arresto domiciliario desde 2003.
La decisión de entregar la presidencia de la ASEAN a Birmania en 2014 fue adoptada horas antes de la llegada a Bali del presidente de Estados Unidos, Barack Obama, quien ha reorientado la política de la Casa Blanca con relación a Naypyidaw a raíz de los recientes progresos en el país asiático, aunque Washington mantiene la sanciones económicos.
Otro de los asuntos que ha centrado los debates de la cumbre ha sido la búsqueda de soluciones al contencioso territorial en el mar de China Meridional, donde varios países miembros de la ASEAN se encuentran enfrentados por la soberanía de las islas Paracel y las Spratly.
"Las condiciones para conseguir un acuerdo han mejorado y todos concordamos en que la solución sólo puede alcanzarse a través del diálogo", afirmó Natalegawa.
El pasado julio, los ministros de Asuntos Exteriores de la ASEAN y China alcanzaron un pacto que fija las pautas para implementar la Declaración de Conducta, un documento marco de resolución de disputas territoriales en el mar de China Meridional que todavía no ha sido implementado.
Los líderes de la ASEAN dedicaron gran parte de las conversaciones a los progreso de la asociación en pos de la integración económica, porque tienen aprobado que las economías más desarrolladas lo alcancen en 2015.
Natalegawa señaló que es un "camino en el que se debe avanzar con garantías y con la seguridad de que las economías de la ASEAN seguirán siendo fuertes".
La cumbre de la ASEAN continuará mañana con una serie de reuniones bilaterales entre los países que conforman el grupo y naciones como Estados Unidos, China, Japón o Corea del Sur.
Obama y el secretario general de la ONU, Ban Ki-moon, tiene previsto participar en la cumbre del foro de Asia Oriental, que se celebrará el sábado.
La ASEAN, fundada en 1967, está conformada por Birmania, Brunei, Camboya, Filipinas, Indonesia, Laos, Malasia, Singapur Tailandia y Vietnam.
El foro Asia Oriental tiene de miembros a los países de la ASEAN, y Australia, China, Corea del Sur, India, Japón y Nueva Zelanda.