El objetivo del proyecto de colaboración con el zoo de Brevard y el apoyo de la empresa Northrop Grumman es "aprender más sobre los comportamientos reproductivos de las tortugas marinas", para lo cual estas aeronaves no tripuladas "capturan imágenes de animales y aprovechan la inteligencia artificial para identificarlos según especie, género y caparazón".
"Volar más lejos de la costa, más allá de las líneas de visión, es vital para encontrar más tortugas", señaló en un comunicado el director ejecutivo del zoológico de Brevard, Keith Winsten.
Winstein dijo que las tortugas marinas no son fáciles de detectar desde la playa y que, ante las molestias que puede causar a estos reptiles acercarse en un bote, un dron es una gran alternativa.
"Un dron puede volar a mayor altura, no molesta a las tortugas marinas y nos permite estudiar hábitos migratorios y reproductivos que podrían ser clave para proteger a estos animales", subrayó.
Los investigadores y expertos en la conservación de estos animales apuntan que Florida "juega un papel muy importante" en la población general de tortugas marinas del mundo, ya que la costa este del estado es "el sitio de anidación más importante del mundo para las tortugas bobas".
Enormes tortugas laúd (la mayor de todas), tortugas marinas verdes, raras tortugas lora de Kemp y la tortuga carey también anidan en las costas de Florida. "La mayoría de las especies están amenazadas o en peligro de extinción", destacó el comunicado.
El equipo de Turtle Tech de Embry-Riddle, en Daytona Beach, opera un avión no tripulado "Sentaero" de ala fija construido por Censys Technologies Corporation.
El "Sentaero" despega y aterriza verticalmente y está equipado con sensores, cámaras y un sistema para evitar colisiones que le permiten navegar en el espacio aéreo en alta mar de manera segura.
El dron ya ha sobrevolado un entorno cercano a la costa junto al santuario de la Isla Barrera (Barrier Island Sanctuary), en el condado de Brevard, y probado nuevos lentes de cámara.
"Había varias tortugas en el agua, y ahora estamos afinando más la capacidad de captura de imágenes de la aeronave para detectar e identificar automáticamente tortugas marinas", agregó, por su parte, Nickolas "Dan" Macchiarella, profesor de Ciencias Aeronáuticas de la citada universidad.