Este volumen de deforestación, igual a unos 326,000 campos de fútbol, equivale a una disminución del 4.5% de la cobertura arbórea existente en 2000 en el hermético país asiático, según la red no gubernamental Global Forest Watch.
La cifra, elaborada a partir de imágenes tomadas por satélite, está por debajo de la pérdida del 9.7 % de cobertura arbórea que ha sufrido todo el planeta en su conjunto en los últimos 20 años, y es menor que la de países como España (11 %), México (7.5 %) o la propia Corea del Sur (4.7 %).
No obstante, preocupa el acelerón registrado en 2019, último año del que existen datos y que indican que en Corea del Norte se perdieron unas 27,500 hectáreas, 3.5 veces lo que se deforestó un año antes y el 12 % de toda la cobertura forestal desaparecida en el país desde 2000.
Este incremento tan brusco puede ser un indicativo del empeoramiento de la situación económica en el aislado y empobrecido país, cercado de manera creciente desde 2017 por las sanciones internacionales.
El 80 % de la masa forestal perdida en todo el país en los últimos 20 años corresponde a cuatro provincias, Ryanggang, Chagang, Hamgyong del Sur y Hamgyong del Norte, todas situadas en el vértice nor-noreste del país, el más montañoso y carente de grandes superficies para el cultivo.
Las cuatro fueron las más castigadas por la hambruna que golpeó al país en los noventa y que se cree que pudo dejar más de 3 millones de muertos.
Durante el periodo más duro, entre 1994 y 1998, se deforestaron cientos de miles de hectáreas para la obtención y venta de leña (que aún a día de hoy se emplea para cocinar, calentar casas o como combustible para camiones) y para crear parcelas de cultivo ante la escasez de alimentos.
El súbito incremento de la deforestación en 2019 parece apuntar a un aumento proporcional de estas prácticas, que a su vez hacen que el terreno pierda capacidad de absorción y empeoren enormemente las inundaciones que dejan las lluvias monzónicas cada verano, anegando aún más las ya de por sí escasas superficies agrícolas en los valles.