La californiana, cinco veces nominada al Grammy, falleció en su casa de Willow, una aldea en el norte del estado de Nueva York.
Compositora, arreglista y pianista, contaba con una prolífica y polifacética carrera de seis décadas con canciones que forman parte de la historia del jazz como "Ida Lupino" o "Lawns". Grabó más de dos docenas de álbumes entre 1966 y 2019.
Nacida en California en 1936, Bley llegó a la música en gran parte gracias a su padre, Emil Carl Borg, organista de la iglesia, director de coro y profesor de piano.
Conoció el jazz por primera vez a los 12 años y a los 17 cruzó el país haciendo autostop hasta llegar a la ciudad de Nueva York, epicentro de la escena del jazz.
Allí conoció al pianista de jazz Paul Bley, quien la animó a componer, y quien acabó siendo su primer marido.
Durante su matrimonio, la pareja realizó giras juntas y Carla Bley compuso todas las canciones del álbum "Barrage" de Paul Bley de 1964.
Activista de los músicos independientes, cofundando el grupo The Jazz Composer's Orchestra (JCO) en 1965 y el distribuidor sin fines de lucro New Music Distribution Service en 1972, ambos con su segundo marido, el trompetista Mike Mantler.
A lo largo de su carrera, Bley lanzó álbumes en solitario y en colaboración con otros artistas. Tres de ellos llegaron al top 20 en la lista de álbumes de jazz de Billboard: "Carla's Christmas Carol"s (en colaboración con Andy Sheppard y The Partyka Brass Quintet), "Andando El Tiempo" (en colaboración con Sheppard y Steve Swallow) y "Trios" (con Sheppard y Swallow).
Sus dos álbumes en solitario más conocidos fueron "Heavy Heart" y "The Very Big Carla Bley Band", que alcanzaron los puestos 27 y 25 en el Billboard Traditional.
Bley lanzó su último álbum, un proyecto colaborativo con Sheppard y Swallow titulado "Life Goes On", en 2020.
A lo largo de su vida recibió numerosos premios como la Beca Guggenheim 1972 de composición musical o el premio NEA Jazz Masters en 2015.