El mandatario recordó que durante su periodo al frente del Pentágono, Panetta ha supervisado la derogación de la ley que prohibía a los homosexuales declarados servir en filas y la apertura a las mujeres de los puestos en primera línea de combate.
"Será recordado por el progreso histórico para dar la bienvenida a más de nuestros conciudadanos al servicio militar (...) haciendo mucho más fuertes nuestras Fuerzas Armadas y nuestra nación", dijo.
Obama destacó las virtudes de su segundo secretario de Defensa, durante una ceremonia de despedida en la base Myer (Virginia), en la que también participó el jefe del Estado Mayor Conjunto, Martin Dempsey.
Panetta, de 74 años, que se convirtió el 1 de julio de 2011 en el vigésimo tercer secretario de Defensa, después de haber servido dos años como director de la Agencia Central de Inteligencia (CIA), se retira para volver a su California natal.
No obstante, permanecerá en el cargo hasta que el Senado confirme a su sucesor. Obama ha nominado al exsenador republicano Chuck Hagel, un veterano de la guerra de Vietnam "con la experiencia, la opinión y la visión que nuestras tropas merecen", señaló el mandatario.
Panetta ha ocupado diferentes cargos en Washington, como congresista, director de la Oficina de Presupuestos, jefe de gabinete de la Casa Blanca con el presidente demócrata Bill Clinton entre 1994 y 1997 y como jefe de la CIA supervisó la operación que acabó con el líder de la red terrorista Al Qaeda, Osama bin Laden.
Obama aseguró que el paso de Panetta en la dirección de la CIA, entre 2009 y 2011, será recordado por los golpes asestados a Al Qaeda y la muerte de Bin Laden a la que se refirió como "el mayor éxito de la historia de la inteligencia estadounidense".