Los especialistas lograron secuenciar casi por completo el ADN mitocondrial de un Homo heidelbergensis. Las mitocondrias son orgánulos de las células que poseen su propio genoma, en las que se lleva a cabo la respiración celular.
El homínido está emparentado, según el análisis, con el hombre de Denisova, un pariente extinto del Neandertal asiático.
Hasta ahora, el genoma más antiguo analizado de un homínido, grupo que comprende al hombre moderno y sus parientes extintos más cercanos, era el de un hombre de Neandertal hallado en la cueva Scladina, en Bélgica, que tenía unos 100,000 años de antigüedad, según el director del grupo de investigadores Matthias Meyer.
En zonas con permafrost -capa del suelo permanentemente congelada- se recuperó el material genético hasta ahora más antiguo de animales.
El equipo encabezado por Meyer desarrolló nuevas técnicas para extraer y secuenciar ADN antiguo muy degradado.
De un hueso de fémur del H.heidelbergensis encontrado en el yacimiento español Sima de los Huesos, los expertos extrajeron apenas dos gramos de polvo óseo, del que pudieron aislar el ADN e identificar informaciones genéticas.
La cueva, en la que fueron encontrados 28 esqueletos del Pleistoceno Medio, es investigada desde hace unos 20 años por un equipo de investigadores españoles dirigido por Juan-Luis Arsuaga.
Los científicos alemanes compararon el ADN mitocondrial del H.heidelbergensis con el del hombre de Neandertal, del hombre de Denisova, de monos antropoides y el hombre actual.
El análisis arrojó que el homínido del norte de España debe haber tenido hace 700,000 años un antepasado común con el hombre de Denisova.
"Que el ADN mitocondrial de los homínidos de Sima tenga un antepasado común con el ADN mitocondrial del hombre de Denisova y no con el de Neandertal nos sorprende, ya que los fósiles de Sima de los Huesos presentan características que pareciera que provienen del (hombre de) Neandertal", indicó Meyer.
"Este inesperado resultado señala un patrón de evolución complicado en relación a la aparición del (hombre de) Neandertal y el hombre moderno", explicó por su parte Arsuaga, director del Centro de Investigaciones sobre la Evolución y el Comportamiento del Ser Humano.
Ahora se necesitan más investigaciones para aclarar el parentesco entre los homínidos del norte de España, el hombre de Denisova y el de Neandertal, agregó.
