Lejos de las épocas de abundancia, la ciudad está literalmente en quiebra. Detroit es considerada en Estados Unidos el ejemplo ideal de la decadencia.
Fue famosa alguna vez por su poderosa industria automotriz, lo que permitió que en la década de 1950 llegara a contar con una población de 1.8 millones de personas. Hoy, apenas alcanza los 700,000 habitantes.
Pero para los cuatro equipos profesionales de Detroit, la situación marcha viento en popa. La palabra ahorro no parece entrar en el vocabulario de Los Lions (NFL), Tigers (MLB), Pistons (NBA) y Red Wings (NHL).
El pitcher de los Tigers Justin Verlander firmó por ejemplo en marzo un contrato de siete años por 180 millones de dólares. Y el quarterback de los Lions Matthew Stafford prolongó anticipadamente su contrato por tres años por 53 millones de dólares.
Los Detroit Pistons ficharon además a Josh Smith y Brandon Jennings, dos jugadores promedio, pero con suculentos contratos por un total de 80 millones de dólares.
"Insolvencia para la empobrecida Detroit, pero opulencia para sus equipos deportivos", titulaba recientemente "The New York Times".
Las deudas de la ciudad conocida como "Motown", declarada insolvente el 18 de julio pasado, alcanzan los 18,500 millones de dólares, la mayor suma impaga de una localidad en la historia de Estados Unidos.
Pese a todo, el dueño de los Tigers y los Red Wings, Mike Ilitch, planea construir un nuevo estadio para su equipo de hockey sobre hielo en el centro de Detroit. El costo alcanzará los 650 millones de dólares, de los cuales 285 provendrán de los fondos de los contribuyentes, lo que generó desconcierto en muchos habitantes de la ciudad.
La situación económica obligó a recortar las pensiones de los 21,000 empleados públicos. La renta promedio es ahora de 19,000 dólares al año. Mientras, en varios barrios se deben apagar por la noche los faroles para ahorrar gastos. Incluso el "Detroit Institute of Art" planea vender algunas de sus obras.
Pero cuando se trata del deporte, los problemas económicos parecen desaparecer. El gobernador del estado de Michigan, Rick Snyder, está entusiasmado con el proyecto de Ilitch de construir un nuevo estadio.
Snyder cree que con la construcción de la arena con capacidad para 18,000 espectadores a la larga aumentará la recaudación de la ciudad.
El hijo de Ilitch, Christopher, calcula que se crearán 8,300 nuevos puestos de trabajo. "Será un estímulo económico y habrá efectos positivos a largo plazo para la ciudad", valoró.
Pero Victor Matheson, economista en el Holy Cross College de Worcester/Massachusetts, contradice ese pronóstico.
"Normalmente, los estadios deportivos no son ninguna buena herramienta para el desarrollo económico", opina Matheson.
Según el especalista, la gran pregunta es por qué Ilitch, cuyo patrimonio familiar es tasado por la revista "Forbes" en 2.700 millones de dólares, precisa dinero de los contribuyentes, que Detroit podría invertir en proyectos urgentes.
Sin olvidar que Detroit cuenta ya con dos estadios deportivos en el centro de la ciudad: el Comerica-Park de los Tigers y el Ford-Field de los Lions, que en 2006 fue sede del Super Bowl. Ambos fueron financiados con fondos públicos por un monto total de 300 millones de dólares.
"Conocemos bien la situación aquí. Y la idea de brindar un título a la ciudad nos motiva", dice el catcher de Tigers Alex Avila. Su compañero Verlander, en tanto, donó un millón de dólares a los veteranos de guerra de Irak y Afganistán que regresaron a Detroit.
El 40 por ciento de los habitantes de la ciudad viva bajo la línea de pobreza. Los Tigres, en cambio, dispusieron en la temporada de la MLB que acaba de terminar de 148.4 millones de dólares, el quinto presupuesto mas alto de los 30 clubes y un 38 por ciento por encima del 2011. Un dato más que grafica los contrastes de la ciudad.