"Petrobot", como ha sido bautizado el proyecto, tendrá un presupuesto total de 6.2 millones de euros a lo largo de tres años, en los que colaborarán juntas en un consorcio liderado por Shell nueve empresas de los Países Bajos, el Reino Unido, Suecia, Noruega, Suiza y Alemania, precisó la CE en un comunicado.
El objetivo es fabricar robots que puedan sustituir a los trabajadores humanos en las inspecciones de los recipientes a presión y los tanques de almacenamiento que se utilizan de forma generalizada en los sectores del petróleo y el gas y en la industria petroquímica.
El actual sistema implica parar la actividad de las fábricas petroquímicas durante las operaciones de inspección de las instalaciones de almacenamiento de petróleo y gas.
El mantenimiento requiere desacoplar los recipientes de las secciones en servicio de la instalación para a continuación ser limpiados cuidadosamente a fin de eliminar todos los productos que pueden emitir gases inflamables o tóxicos, detalló la Comisión.
En el caso de los recipientes de mayores dimensiones, se levantan andamios para que los inspectores puedan acceder a todas las zonas necesarias.
Tras la inspección, que puede durar varias horas, es preciso llevar a cabo todas estas operaciones a la inversa.
La CE está convencida de que este largo y costoso procedimiento podría simplificarse gracias a la tecnología robótica, lo que reduciría la exposición del personal a "condiciones potencialmente peligrosas".
Además, podría ahorrarle tiempo y recursos al sector, abrir nuevos mercados para la industria robótica europea y hacer posible la creación de nuevos puestos de trabajo en el sector de la fabricación y el mantenimiento de robots.
"El proyecto 'Petrobot' hace patente nuestra voluntad de transferir los resultados de la investigación puntera al mercado, abrir nuevos mercados para las empresas de la UE y crear nuevos puestos de trabajo en Europa", indicó en la nota la vicepresidenta de la CE y responsable de la Agenda Digital, Neelie Kroes.
Según el Ejecutivo comunitario, este proyecto moviliza toda la cadena de valor, incluidos los proveedores de tecnología robótica y de inspección, las empresas de servicios de inspección y los usuarios finales.
Las empresas que participan en el consorcio, que encabeza Shell, son la noruega Gassco; las británicas Chevron North Sea y Ocrobotics; la alemana Innospection; la sueca Dekra Industrial; la suiza Alstom Inspection Robotics, y las neerlandesas Koninklijke vopak, A.Hak Industrial Services y Quasset.