Durante su viaje Panetta visitará Túnez, Egipto, Israel y Jordania.
"La región ha visto grandes cambios en el último año y medio", según señaló un funcionario del Pentágono que informó a los periodistas sobre el viaje. "Ha habido cambios pacíficos y democráticos desde la 'primavera árabe' pero Siria, Irán y el extremismo siguen siendo amenazas".
Los cambios a los cuales hizo referencia el Pentágono comenzaron en Túnez en enero de 2011 cuando las protestas llevaron la dimisión del presidente Zine el Abidine ben Alí después de 23 años en el poder.
Las protestas que se extendieron a otros países árabes llevaron a la dimisión del presidente de Egipto, Hosni Mubarak en febrero de 2011 y ese mismo mes comenzó un levantamiento en Libia que, con el amparo militar de la Organización del Tratado del Atlántico Norte, llevó al derrocamiento de Moamar Gadafi.
También ha habido, y continúan, las protestas en Yemen, Bahrein, Argelia, Sudán, Arabia Saudí e Iraq.
"El mensaje de la visita de Panetta es simplemente un apoyo general a lo que ha ocurrido en Túnez", añadió el informante. "En Túnez ha habido una transición relativamente estable y exitosa".
Panetta hablará con los dirigentes tunecinos acerca de la relación militar entre ambos países y el informante añadió que "los militares han desempeñado un papel positivo en Túnez y deseamos que esto continúe".
En Egipto, Panetta se reunirá con el presidente electo Muhammad Mursi y con el ministro de Defensa, mariscal de campo Mohammed Hussein Tantawi, con quien Panetta ha estado en "contacto permanente" desde el derrocamiento de Mubarak, añadió el Pentágono.
Tantawi encabeza el Consejo Supremo de las Fuerzas Armadas que ha gobernado Egipto desde la caída de Mubarak.
El jefe del Pentágono se reunirá luego con el primer ministro de Israel, Benjamin Netanyahu y el presidente Shimon Peres con quienes "hablará de toda una gama de asuntos incluidos los regionales, las amenazas a Israel y a los intereses de EEUU en la región, y la senda al futuro".
Panetta también se reunirá con el ministro de Defensa de Israel, Ehud Barak.
En Jordania, Panetta "discutirá importantes asuntos bilaterales de defensa", con el rey Abdalá y "Siria, obviamente, será motivo de conversaciones ya que los jordanos están en primera línea de ese problema", añadió el informante.