Es la primera vez que se vacían por completo las piscinas de almacenamiento de alguno de los tres reactores que sufrieron fusión parcial de sus núcleos en el accidente (los números 1, 2 y 3), liberando sustancias radiactivas que siguen complicando las labores.
Los trabajos de extracción en el reactor 3 comenzaron en abril de 2019 e implicaron la retirada de 566 barras de dióxido de uranio y MOX (una mezcla de uranio y óxido de plutonio) gastadas o sin usar almacenadas en dichas piscinas, que fueron transferidas a otras.
Los operarios trabajaron de forma remota desde un centro de operaciones situados a unos 500 metros debido a la alta radiación en el interior del edificio. Las barras de combustible fueron retiradas con una grúa equipada con un brazo robótico para levantarlas.
La retirada del combustible del reactor 3 comenzó unos cuatro años después de lo inicialmente previsto y sufrió varios contratiempos, como fallos en el equipo y una avería en la grúa poco después de comenzar, así como dificultades para lidiar con los escombros.
A MENOS DE DOS SEMANAS DEL DÉCIMO ANIVERSARIO
La finalización de la retirada se produce a menos de dos semanas del décimo aniversario del accidente provocado por el terremoto y tsunami que devastaron el noreste de Japón el 11 de marzo de 2011.
El alejamiento del combustible gastado del reactor 4 se completó a finales de 2014. Éste era el único reactor que estaba inoperativo en el momento del accidente, pues se había apagado por mantenimiento.
Queda pendiente la extracción en los reactores 1 y 2, donde hay mil unidades de unidades de combustible gastado almacenadas.
TEPCO tiene como objetivo comenzar la retirada a partir de 2024 tras retrasarlo varios años debido a los fallos que sufrieron los dispositivos electrónicos y robóticos empleados durante las labores de prueba al ser expuestos a los niveles de radiación extremos, que resultarían mortales para trabajadores humanos.
A parte del combustible gastado, quedan entre 800 y 900 toneladas de combustible nuclear fundido en los reactores 1, 2 y 3.