El Plasmodium knowlesi provoca en Malasia tres veces más infecciones que el parásito P. falciparum, más peligroso y presente entre los seres humanos.
Este fenómeno estaría relacionado con la tala de árboles, apunta el equipo que dirige Balbir Singh, director del Centro de Investigación de la Malaria en la Universidad de Sarawak (Malasia).
Los principales huéspedes del Plasmodium knowlesi son los macacos cangrejo y otro tipo de macacos, que antes vivían en lo profundo de la selva. Pero como consecuencia de la deforestación masiva -sobre todo para el cultivo de aceite de palma- los seres humanos han penetrado en su hábitat natural. Como consecuencia, los mosquitos que transmiten la malaria pueden picar tanto a macacos como a personas en su radio de acción.
En el caso de los macacos el parásito solo provoca síntomas leves. Pero en el caso de los seres humanos es el parásito de la malaria que más rápidamente se propaga en la sangre, explicó el investigador Singh.
Unas 2,000 personas precisan atención médica en Malasia cada año tras infectarse con el Plasmodium knowlesi. La malaria provoca síntomas parecidos a los de la gripe, con fuertes episodios de fiebre, y puede dañar el organismo.
Según Singh, los pacientes fueron infectados por mosquitos que previamente habían picado a un macaco portador del parásito. "Si el número de casos aumenta, podría producirse una transmisión de persona a persona", advirtió Singh. De ser así, los mosquitos podrían transmitir el parásito de una persona infectada a otra.
"La propagación del P.knowlesi en el sureste asiático ya podría incluso haberse acelerado", apuntó Singh. Sin embargo es poco probable que se propague fuera de la región, ante la ausencia de mosquitos que puedan transmitir el parásito. (DPA)