Los cuerpos de 15 de los fallecidos se encuentran aún dentro de la mina, informó a Efe Marisa Fernández, funcionaria del estatal Instituto de Geología y Minería (Ingeominas) en el departamento de Norte de Santander (noreste), donde está el yacimiento.
Los cadáveres de otros cuatro mineros fueron hallados en la superficie, mientras que otro minero que había resultado herido falleció cuando era trasladado a un centro hospitalario, indicó Fernández.
La explosión, originada al parecer por una acumulación de gas metano, se produjo sobre las 07.00 hora local (12.00 GMT) en la mina de carbón La Preciosa, situada en San Roque, un paraje montañoso cercano a la localidad de Sardinata, en Norte de Santander.
Esta mina, que opera legalmente, tiene un historial de accidentes previos del mismo tipo con un total de casi 35 muertes.
Los seis heridos fueron evacuados en helicópteros a hospitales de municipios aledaños y de Cúcuta, la capital regional.
"Fue muy duro, hubo muchísimo humo y un estruendo inmenso", relató a Caracol Televisión un testigo de la explosión, quien reveló que su cuñado es uno de los fallecidos.
Por su parte, el coronel Fernando Sandoval, de la Defensa Civil de Norte de Santander, indicó a los periodistas que se presume que la explosión se produjo "por acumulación de gas metano que se va creando dentro de las cavernas" de la mina.
Tras ventilar los accesos al yacimiento, personal de Ingeominas, Cruz Roja, Policía y Ejército trabaja ya en la localización de los cadáveres que hay dentro de la mina, una tarea que podría prolongarse hasta mañana, anotó Fernández a Efe.
Está previsto que esta misma tarde lleguen al lugar el ministro de Minas y Energía, Carlos Rodado, y el director de Ingeominas, Andrés Ruiz, para supervisar las labores de rescate.
Hace cuatro años se registró en la misma mina un accidente similar al de hoy que dejó una treintena de muertos y en octubre pasado otro, también por acumulación de gases, que ocasionó la muerte de seis trabajadores.
Además, según Caracol Radio, en los últimos días dos mineros perecieron por asfixia en sendas minas del departamento de Boyacá, también en el noreste del país.
En el último año, más de 130 personas han fallecido como consecuencia de accidentes en minas colombianas, según datos difundidos hoy por Ingeominas.
La peor tragedia minera de los últimos años ocurrió en junio de 2010 en un yacimiento de carbón de Amagá, en Antioquia (noroeste), donde una explosión sepultó en un túnel a más de 160 trabajadores, de los que 90 lograron salir y 73 murieron.