A las 02:00 horas (00:00 GMT del martes), 18 prisioneros llegaron a Ramallah a través de un paso en la frontera con Cisjordania, desde donde fueron llevados al cuartel principal del presidente Mahmud Abbas en Ramallah para participar en una ceremonia oficial de bienvenida.
Tres palestinos fueron a la Franja de Gaza, mientras que otros cinco fueron liberados desde una base policial fronteriza en Jerusalén Oriental, dijo la portavoz de la Autoridad israelí de Prisiones Sivan Weizman a dpa.
"Es un día feliz para todos nosotros y para nuestros heroicos prisioneros que salieron hoy para vivir como personas libres", dijo el presidente palestino Mahmud Abbas, que recibió a los 18 liberados que llegaron a Cisjordania.
"Prometemos que no habrá un acuerdo de paz definitivo (con Israel) sin la liberación de todos los presos", aseguró Abbas, en referencia a los casi 5,000 palestinos que actualmente se encuentran en cárceles israelíes.
Los 26 prisioneros palestinos habían sido trasladados el domingo a una base militar israelí en Cisjordania, donde fueron sometidos a chequeos médicos y se reunieron con representantes de la Cruz Roja.
Previamente, la Corte Suprema de Israel había rechazado la demanda de familiares de víctimas israelíes de terrorismo contra la prevista liberación de los presos palestinos, detenidos desde 1993.
Israel aceptó para la reanudación de las conversaciones de paz con los palestinos mediadas por Estados Unidos a fines de julio la liberación de 104 detenidos en total. En agosto fueron liberados 26 palestinos, en octubre otros 26 y está prevista la excarcelación del último grupo de prisioneros en marzo.
Abbas anunció esta madrugada que otro grupo de prisioneros enfermos sería puesto en libertad "en un futuro inmediato", tras la puerta en libertad del cuatro grupo. Pero no está claro si lo que Abbas estaba anunciando es una concesión israelí más allá de las 104 excarcelaciones previstas. Por el momento no hubo comentarios al respecto por parte del gobierno israelí.
Cientos de familiares de las víctimas de ataques palestinos y sus seguidores protestaron en Jerusalén en medio de fuertes medidas de seguridad, gritando "¡No a la liberación de asesinos!" y "Muerte a los terroristas".
"Mientras nosotros estamos dando dolorosos pasos para poner fin al conflicto, nuestros vecinos y sus líderes celebran la liberación de los prisioneros", lamentó el primer ministro israelí, Benjamin Netanyahu. "Los asesinos no son héroes. Así no es como se consigue la paz ni como se educa para la paz", agregó.
Eliezer Amsalem, cuyo hermano fue asesinado en 1992 en Jeruselén por uno de los militantes liberados, dijo que estaba decepcionado con el gobierno israelí. "¿Será liberado mientras nosotros continuamos sufriendo? No lo entiendo", dijo al canal de televisión 2.
Entretanto, Hamza Taqtouq, prima de uno de los presos, esperaba en Ramallah el arribo de los 18 palestinos que regresan a Cisjordania. "Todos vinimos desde Nablus para celebrar la liberación de Ibrahim", dijo Taqtouq. "Él y todos los prisioneros son nuestros héroes. Ellos dieron su vida por su país. Estamos orgullosos de ellos".
Su primo estaba cumpliendo una cadena perpetua por matar a un soldado israelí en 1989 al lanzarle un bloque de cemento desde un tejado cuando tropas israelíes perseguían a palestinos que tiraban piedras en la ciudad vieja de Nablus.
La mayoría de los 26 presos liberados estaban encarcelados acusados de matar a civiles israelíes.
La liberación de los detenidos se realiza en un nuevo marco de tensiones entre Israel y la Autoridad Palestina por la decisión tomada por un comité ministerial israelí de aprobar un proyecto de ley que insta a anexionar el Valle del Jordán, en Cisjordania.
Ocho ministros votaron a favor de anexar la zona, mientras que tres lo hicieron en contra, entre ellos la ministra de Justicia, Tzipi Livni, que preside el comité.
"No les permitiremos hacerlo", afirmó Abbas. "Es una línea roja que no debe cruzarse.
Analistas dijeron que es probable que el proyecto de ley no sea aprobado por el gabinete del primer ministro israelí Benjamin Netanyahu o la Knesset (Parlamento), donde debería ser aprobado en tres lecturas antes de convertirse en ley.
Para Estados Unidos, la liberación de prisioneros es un "paso positivo hacia adelante" en las negociaciones de paz en curso, dijo este lunes la portavoz del Departamento de Estado Marie Harf.
Kerry tiene previsto visitar la región el día de Año Nuevo, indicó la vocera del Departamento de Estado, Jen Psaki. El jefe de la diplomacia estadounidense se reunirá con Netanyahu en Jerusalén y con Abbas en Ramallah.
Medios israelíes y palestinos indicaron este domingo que se espera que Kerry presente un informe de situación a las partes, aunque en ningún bando hay expectativas de que se logre un acuerdo. Las negociaciones tienen un plazo límite fijado para el 30 de abril.