Algunos agricultores en Kenia ni siquiera tienen que ir a trabajar para ayudar a que sus tomates maduren; pueden cuidar sus cultivos enviando un SMS a su invernadero. Allí, los sensores de energía solar controlan la temperatura, la humedad del aire y la humedad del suelo. “Este tipo de instalación utiliza 60% menos de agua que los cultivos estándar y tienen 30% más de rendimiento”, comenta Taita Ngetich, cofundador de Illuminum Greenhouses.
En 2014, Ngetich de 24 años, estaba sin dinero y sin trabajo. Es hijo de los agricultores de Kericho, una ciudad al noroeste de Nairobi, donde la agricultura, especialmente el té, es uno de los principales impulsores de la economía local.
Al terminar su licenciatura en ingeniería mecánica en la Universidad de Nairobi, a Taita y a su amigo de preparatoria se les ocurrió una idea para ayudar a los agricultores a mejorar sus cultivos. Empezaron a construir un invernadero barato, utilizando materiales locales -menos duraderos, pero más asequibles-. “Después de haber construido el primero, se nos acercó otro granjero pidiendo que le hiciéramos uno. A partir de ahí, una cosa llevó a la otra”, dice Ngetich.
Digitalización para un cultivo sostenible
Los cultivos dentro de estos invernaderos incluyen tomates, albahaca, romero y sabia, que se consumen en Europa y en otros lugares. La empresa ya ha construido 1,500 unidades en Kenia, Tanzania y Uganda. Alimentados con la energía solar, los invernaderos utilizan tecnología de riego por goteo construida con materiales locales, y los agricultores pueden controlar las bombas de riego por su teléfono celular.
Según el Banco Mundial, la agricultura emplea al 65% de la fuerza laboral de África
El objetivo de la empresa es que los pequeños agricultores de África subsahariana puedan acceder a las tecnologías agrícolas modernas. “Queremos relevarlos de una parte de sus deberes en el campo para que puedan dedicar más tiempo a otras actividades, tales como encontrar fuentes de ingresos adicionales”, añade Ngetich.
El siguiente objetivo es bajar el costo de cada invernadero. El precio actual de la instalación de este tipo es de alrededor de 1,000 dólares, o dos dólares por día, que es tres veces menor que el costo del invernadero promedio, pero aún el precio es alto para muchos agricultores en África.
Junto con Airbus BizLab y la iniciativa #africa4future
En 2017, Airbus BizLab -el acelerador empresarial global de la compañía- lanzó el desafío de #africa4future para explorar el potencial de innovación en África y preparar a la compañía para el desarrollo de productos y servicios, para y con los africanos, en función de sus necesidades y realidades.
CEO de Airbus Defence and Space, Dirk Hoke (primero desde la izquierda) y el director de Airbus BizLab, Bruno Gutierres (primera fila, tercero desde la izquierda), entre otros.
“Los equipos de Kenia, Nigeria y Sudáfrica tuvieron intensos intercambios con nuestro personal gerencial, expertos, miembros de la comunidad y muchos otros. ¡Esta colaboración en el marco de la iniciativa #africa4future es tan inspiradora!
Rey Buckman, líder de la plataforma Airbus BizLab Hamburgo
Los Illuminum Greenhouses utilizan las comunicaciones móviles porque las conexiones de Internet y Wi-Fi no están presentes en gran parte de África. Ngetich cree que sus invernaderos podrían mejorarse mediante el uso de las comunicaciones satelitales para recopilar la información de los sensores, lo que permitiría que la solución se implemente a nivel mundial. Ahí es donde podría entrar la experiencia de Airbus, dice.
Otro aspecto que debe mejorarse radica en encontrar nuevos sistemas de microfinanciación para que más agricultores puedan pagar el sistema. Illuminum ya cuenta con el capital de 1.5 millones de dólares y ahora busca expandir su equipo. “Nuestro plan es llegar a seis millones de dólares en 2020 y, con suerte, desarrollar un nuevo servicio de recolección y transporte de cultivos al aeropuerto de Nairobi para exportarlos”, dice Ngetich.