Stein falleció con 90 años en 2009 tras una vida dedicada a inmortalizar en sus lienzos las injusticias de su época con la fe de quien cree en el poder transformador del arte impregnado de realismo social, un movimiento en el que se forjó bajo la sombra del conocido muralista mexicano David Alfaro Siqueiros.
Fue el propio Siqueiros quien bautizó a Stein con el apodo de "Estaño" entre 1948 y 1958 cuando el estadounidense trabajó como su asistente en Ciudad de México, una década en la que convivió también con Diego Rivera y Frida Kahlo, en cuyo funeral en 1954 estuvo presente.
Ese alias, que nació de la dificultad de Siqueiros para pronunciar correctamente Stein, se convirtió en el nombre artístico del pintor para el resto de su carrera.
La muerte de "Estaño" pasó casi desapercibida y solo algunos medios, como The New York Times, le dedicaron una pequeña reseña en sus páginas en la que destacaron su otra gran pasión: el jazz.
Con su desaparición, sus cuadros quedaron condenados al ostracismo, acumulándose en su domicilio y desde hace un año en la trastienda de Take My Picture, galería donde su hija Anne Stein recibió a Efe.
"El 90 por ciento de su trabajo está aquí", explicó la descendiente de Stein, rodeada de dibujos, acuarelas y algunos óleos de su padre.
"Tenemos esta colección que es sorprendente y creemos que necesita un hogar", manifestó la hija que confía en que algún museo escuche su llamamiento. Si eso no ocurriera, consideraría la opción de vender aunque reconoció que su familia tiene "cero sentido para los negocios".
"Mi padre estaría más contento si se donara, el dinero nunca fue su motivación", explicó Anne Stein, que aseguró no tener idea de cuánto podrían valer los cuadros.
"Estaño" nunca persiguió ser rico, tampoco famoso, pero quienes le sobrevivieron reclaman ahora un poco de reconocimiento.
"Su legado es enorme", afirmó a Efe el artista Mark Vallen, miembro de la junta directiva de la organización Amigos de Siqueiros, responsable de la página web "Art for a Change", y persona cercana a Stein en sus últimos años.
"Los museos deberían pasar mucho menos tiempo tratando de encontrar a la siguiente estrella del grafiti cuando tienen a Stein aún por descubrir", apuntó Vallen para quien "Estaño" supo trasladar a Estados Unidos la esencia de la escuela mexicana de realismo social para tratar los problemas que sufría su país.
"Stein quería que su trabajo inspirara, educara, no lo concebía como un producto de mercado, aunque no te puedes escapar de esto hoy en día", declaró Mark Vallen con resignación. Para él, "Estaño" fue un artista de vanguardia que se quedó fuera de los circuitos de arte a mediados del siglo XX por presentar una obra muy crítica.
La guerra, la pobreza, la depresión, el feminismo, los derechos civiles y el medioambiente, son temas presentes en los cuadros de Stein, un hombre optimista, como lo describió su hija, que descargaba su visión oscura y dramática del mundo en su arte.
"El ascenso del macartismo (campaña anticomunista ideada por el senador Joseph McCarthy) en los años 50 puso al realismo social bajo escrutinio y los dueños de galerías y museos vieron más fácil promover el arte abstracto que el que tenía mensaje", afirmó Vallen.
Los cuadros de Stein quedaron relegados a un segundo plano detrás del pop y las tendencias que se impusieron después en Estados Unidos como el posmodernismo, que para "Estaño" fracasaba en su función social por no encarar los desafíos actuales.
"Es un arte escapista, ignora la política", dijo Vallen, quien incluyó los grafitis de Bansky en esa categoría.
Stein, que vivió en España tras el franquismo y pintó allí muchas de sus obras marinas, escribió uno de los libros de referencia sobre Siqueiros, "Siqueiros - His Life and Works", basado en su experiencia con él durante una década.
En octubre su camino y el de su maestro se volverán a cruzar en Los Ángeles.
El día 9 se desvelará ante las cámaras de televisión y el alcalde de la ciudad, Antonio Villaraigosa, la restauración del conocido mural de Siqueiros "América Tropical".
El 13, la familia de Stein expondrá su obra en una pequeña galería no muy lejos de allí en busca de un poco de atención para un trabajo que siempre reclamó un futuro mejor.