Verstappen cubrió, en la mejor de sus 23 vueltas, los 5.281 metros de la recién 'retocada' pista de los Emiratos Árabes Unidos en un minuto, 25 segundos y nueve milésimas, 196 menos que el finlandés Valtteri Bottas (Mercedes), que giró 27 veces; y con una ventaja de 346 sobre Hamilton, que repitió 25 veces el trazado; en un ensayo sin incidencias que el mexicano Sergio Pérez (Red Bull) acabó con el cuarto tiempo y en el que todos firmaron su mejor crono con el neumático blando.
'Checo', que acabará cuarto el Mundial -ya que la tercera plaza de Bottas es matemáticamente inalcanzable y la suya tampoco peligra- dio 24 vueltas y en la mejor de ellas se quedó a 354 de su compañero de equipo. En una sesión que concluyó con 27 grados centígrados ambientales y 38 en pista; que no fue del todo significativa, ya que tanto la calificación, como la carrera, arrancarán por la tarde y se resolverán de noche; y que los españoles Alonso y Sainz concluyeron con el sexto y el noveno tiempo, respectivamente.
El doble campeón mundial asturiano, décimo en el campeonato -que en el alerón trasero de su Alpine (al igual que su compañero francés Esteban Ocon, undécimo en el primer libre) sustituyó el nombre de su escudería por el de 'El Plan'- dio 26 vueltas a Yas Marina; y en la mejor de ellas se quedó a seis décimas de la joven estrella neerlandesa, que busca su primer título con 24 años: doce menos que su rival inglés, que apunta a un inédito octavo título en Yas Marina.
El talentoso piloto madrileño, séptimo en un Mundial que puede acabar quinto, giró las mismas veces que su compatriota y en su mejor intento se quedó a 877 milésimas del crono de Verstappen, con el que compartió escudería (Toro Rosso, ahora Alpha Tauri) cuando ambos debutaron en la F1, en 2015.
En el ensayo participó el inglés Jack Aitken, que tomó el volante del Williams de su compatriota George Russell, que el año próximo será piloto de Mercedes. Aitken marcó el decimoséptimo tiempo, a dos segundos y cuatro décimas de 'Mad Max'.
El segundo entrenamiento libre arrancará a las cinco de la tarde (las dos, en horario peninsular español: las 13:00 horas GMT); y concluirá de noche y con luz artificial.
- Tabla de tiempos del primer libre para el GP de Abu Dabi:
.1. Max Verstappen NED Red Bull 1:25,009
.2. Valtteri Bottas FIN Mercedes a 0,196
.3. Lewis Hamilton GBR Mercedes a 0,346
.4. Sergio Pérez MEX Red Bull a 0,354
.5. Yuki Tsunoda JPN Alpha Tauri a 0,369
.6. Fernando Alonso ESP Alpine a 0,616
.7. Pierre Gasly FRA Alpha Tauri a 0,813
.8. Charles Leclerc MON Ferrari a 0,837
.9. Carlos Sainz ESP Ferrari a 0,877
10. Sebastian Vettel GER Aston Martin a 0,998
11. Esteban Ocon FRA Alpine a 1,016
12. Lando Norris GBR McLaren a 1,114
13. Kimi Raikkonen FIN Alfa Romeo a 1,180
14. Antonio Giovinazzi ITA Alfa Romeo a 1,400
15. Lance Stroll CAN Aston Martin a 1,599
16. Daniel Ricciardo AUS McLaren a 1,667
17. Jack Aitken GBR Williams a 2,472
18. Nicholas Latifi CAN Williams a 2,478
19. Mick Schumacher GER Haas a 2,689
20. Nikita Mazepin RUS Haas a 3,296.